تاريخ انتاركتيكا بدا في العالم الغربي حسب نظرية الأرض الجنوبية المجهولة كقارة ضخمة تقع في أقصى جنوب الأرض. اكد عبور رأس هورن ورأس الرجاء الصالح في القرن 15 والقرن 16 على ان النظرية موجودة فعلا. في 1773 عبر جيمس كوك الدائرة القطبية الجنوبية لاول مرة. لكنه لم يقترب كثيرا من القارة وراى بعض الجزر فقط.