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La police est un corps constitué de personnes habilitées par un État à faire respecter la loi, à assurer la sécurité, la santé et les biens des citoyens et à prévenir la criminalité et les troubles civils. Leurs pouvoirs légitimes comprennent l'arrestation et l'usage de la force légitimés par l'État via le monopole de la violence. Le terme est le plus souvent associé aux forces de police d'un État souverain qui sont autorisées à exercer le pouvoir de police de cet État dans une zone de responsabilité légale ou territoriale définie. Les forces de police sont souvent définies comme étant distinctes de l'armée et des autres organisations impliquées dans la défense de l'État contre les agresseurs étrangers ; cependant, la gendarmerie est une unité militaire chargée de la police civile. Les forces de police sont généralement des services du secteur public, financés par les impôts.

L'application de la loi n'est qu'une partie de l'activité policière. Le maintien de l'ordre comprend un éventail d'activités dans différentes situations, mais les principales concernent le maintien de l'ordre. Dans certaines sociétés, à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, celles-ci se sont développées dans le cadre du maintien du système de classes et de la protection de la propriété privée. Les forces de police sont devenues omniprésentes dans les sociétés modernes. Néanmoins, leur rôle peut être controversé, car ils peuvent être impliqués à des degrés divers dans la corruption, la brutalité et l'application d'un régime autoritaire.

Un corps de police peut également être appelé service de police, service de police, gendarmerie, gendarmerie, prévention du crime, services de protection, agence d'application de la loi, garde civile ou garde civique. Les membres peuvent être appelés agents de police, soldats, shérifs, gendarmes, gardes forestiers, agents de la paix ou gardes civiques/civils. L'Irlande diffère des autres pays anglophones en utilisant les termes irlandais Garda (singulier) et Gardaí (pluriel), à la fois pour la police nationale et ses membres. Le mot police est le plus universel et des termes similaires peuvent être vus dans de nombreux pays non anglophones.

De nombreux termes d'argot existent pour la police. De nombreux termes d'argot pour les policiers datent de décennies ou de siècles avec des étymologies perdues. L'un des plus anciens, flic, a largement perdu ses connotations d'argot et est devenu un terme familier utilisé à la fois par le public et les policiers pour désigner leur profession.

Des systèmes d'application de la loi existaient dans les différents royaumes et empires de l'Inde ancienne. L'Apastamba Dharmasutra prescrit que les rois doivent nommer des officiers et des subordonnés dans les villes et les villages pour protéger leurs sujets du crime. Diverses inscriptions et littérature de l'Inde ancienne suggèrent qu'il existait une variété de rôles pour les responsables de l'application des lois, tels que ceux d'un agent de police, d'un attrapeur de voleurs, d'un gardien et d'un détective. Dans l'Inde ancienne jusqu'au Moyen Âge et au début des temps modernes, les kotwals étaient chargés de l'application de la loi locale.

En Inde, la police est sous le contrôle des États respectifs et des territoires de l'Union et est connue pour appartenir aux services de police de l'État (SPS). Les candidats sélectionnés pour le SPS sont généralement affectés en tant que surintendant adjoint de la police ou commissaire adjoint de la police une fois leur période probatoire terminée. Sur service satisfaisant prescrit dans le SPS, les agents sont nommés au service de police indien. La couleur de service est généralement le bleu foncé et le rouge, tandis que la couleur uniforme est le kaki.

Michel Foucault a écrit que le concept contemporain de la police en tant que fonctionnaire rémunéré et financé de l'État a été développé par des juristes allemands et français et des praticiens de l'administration publique et des statistiques aux XVIIe et début XVIIIe siècles, notamment avec le Traité de la Police de Nicolas Delamare. ("Traité sur la police"), publié pour la première fois en 1705. La Polizeiwissenschaft allemande (science de la police) a été théorisée pour la première fois par Philipp von Hörnigk , économiste politique et fonctionnaire autrichien du XVIIe siècle.