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警察是由国家授权的人员组成的机构，负责执行法律，确保公民的安全、健康和财产，并防止犯罪和内乱。他们的合法权力包括逮捕和使用国家通过垄断暴力合法化的武力。该术语最常与主权国家的警察部队相关联，这些警察部队被授权在规定的法律或领土责任范围内行使该国的警察权力。警察部队通常被定义为独立于军队和其他参与保卫国家免受外国侵略者的组织；然而，宪兵队是负责民事警务的军事单位。警察部队通常是公共部门的服务，通过税收资助。

执法只是警务活动的一部分。警务包括在不同情况下的一系列活动，但主要的活动与维护秩序有关。在一些社会，在 18 世纪末和 19 世纪初，这些是在维持阶级制度和保护私有财产的背景下发展起来的。警察部队在现代社会中无处不在。然而，他们的角色可能会引起争议，因为他们可能在不同程度上涉及腐败、残暴和威权统治的实施。

警察部队也可以称为警察部门、警察服务、警察、宪兵、预防犯罪、保护服务、执法机构、民事警卫或公民警卫。成员可能被称为警察、士兵、治安官、警察、护林员、治安官或公民/民事警卫。爱尔兰与其他英语国家的不同之处在于，国家警察部队及其成员都使用爱尔兰语术语 Garda（单数）和 Gardaí（复数）。警察一词是最普遍和相似的术语，在许多非英语国家都可以看到。

警察有许多俚语。警察的许多俚语已有数十年或数百年的历史，词源已丢失。最古老的警察之一，在很大程度上已经失去了俚语的含义，成为公众和警察用来指称其职业的常用口语。

执法系统存在于古印度的各个王国和帝国。 Apastamba Dharmasutra 规定国王应该在城镇和村庄任命官员和下属，以保护他们的臣民免受犯罪。来自古印度的各种铭文和文献表明，执法人员存在着各种角色，例如警察、小偷捕手、守望者和侦探。在古印度直至中世纪和近代早期，科特瓦尔人负责地方执法。

在印度，警察由各自的州和联邦领土控制，并且众所周知，隶属于州警察局 (SPS)。为 SPS 选择的候选人通常在试用期结束后被任命为副警司或助理警务处处长。在 SPS 规定的令人满意的服务中，这些官员被提名到印度警察局。服务颜色通常是深蓝色和红色，而制服颜色是卡其色。

米歇尔·福柯写道，警察作为国家有偿和资助的工作人员的当代概念是由德国和法国的法律学者和公共行政和统计领域的从业者在 17 世纪和 18 世纪初发展起来的，最著名的是尼古拉斯·德拉马雷的《警察特质》 （“关于警察的论文”），首次出版于 1705 年。德国 Polizeiwissenschaft（警察科学）首先由 17 世纪的奥地利政治经济学家和公务员菲利普·冯·霍尼格（Philipp von Hörnigk）提出理论。